沉香的等级和分类方法很复杂，如同方言混杂难以沟通，并引起了不少混乱，使得本来就已经鱼目混珠的沉香更加难以鉴别。例如，现在市场上的沉香手串质量非常混乱，根本没有官方统一的衡量标准。我们需要知道沉香的一级品一般不适合作为手串原料的，因为其质地软，很容易损坏。而手串的一级品并不是指沉香就是一级品，而是最好的沉香手串。下面借用台湾沉香业界的六级分类法来看沉香的成因：

第一种因年代及自然因素，倒伏经风吹雨淋后，剩余的不朽之材，称为“倒架”。（>>什么是倒架沉香）

第二种倒伏后埋于沼泽，经历生物分解，在于沼泽区捞起的，称为“水沉”。

第三种指沉香树倒后埋于土壤中，然后经受各种微生物分解腐朽，剩余下来的部分即叫做“土沉”。

第四种是活着的沉香树经过人工伐倒后，放在地面后经过白蚁的蛀蚀，剩余下来的沉香成为“蚁沉”。

第五种，是尚且活着的沉香树上直接采摘的，成为“活沉”。

还有一种就是沉香树龄在十年以下的，已经具有一些香气，通称为“白木”。

最前面的三种都是死沉香，简称“死沉”，在自然的状态下就能散发出不同的香味来。后面的三种是生沉香，只有点燃或是加热到一定温度后才会有香味散发出来，一般作为宗教界高级供香的最好原料。