莞香其实就是沉香，是以产地命名的沉香，因产自东莞及周边地区，故被当地人称作莞香。东莞种植莞香树的历史悠久，史书记载为唐代传入，宋时广东各地普遍种植，以东莞沉香最多。清末史学家陈伯陶编著的《东莞县志》记载：“莞香，先辩土宜，土宜正者。白石岭、鸡翅岭、百花洞、牛眠石诸处亦不失为正；若污泥坑、寮步则斯下矣。”

明朝至清朝中期，莞香是东莞的一大名产，是东莞的主要经济支柱。明清时期，外销的莞香先运到九龙的尖沙头（即现在香港的尖沙咀），通过专供运香的码头，远销南洋以及阿拉伯国家。由于莞香堆放在码头，香飘海港，尖沙咀古称“香埠头”，“香港”之名由此而来。

一般莞香的采集，是将含油的木块大范围凿下，再用人工精心地将无香油积聚的木质铲去，剩下的油脂部分就是莞香。上乘的莞香，硬如铁、滑如脂、色如金、重如玉，在元代就已与银等价，明代起更是上贡的佳品。

莞香的洗晒由姑娘们负责，她们常将最好的香块偷藏于胸中，以换脂粉，所以，莞香又有另一个美名为“女儿香”。

一直以来，莞香的香味无可替代，即使在日化科技高度发达的今天，依然没有办法人工合成莞香的香味，也正因为如此，在配制世界顶级香水、精油等产品时，莞香是必不可少的添加成分。