沉香的名字由来，无疑是根据其入水能沉的特性命名的，我们常说的“沉檀龙麝”中的“沉”指的正是沉香。因古字通假，“沉”通常也写作“沈”。并且由于沉香带有甜密的香味，因此也常称沉香为“蜜香”、“蜜香树”、“木蜜”、“木蜜香”等。

然而事实上沉香的名字还有很多，产地、品质、密度、香气、结香和采香条件、结香位置和香体的形状都可能成为区分沉香的依据，并用以给沉香命名，自古皆然。

根据地区划分，广东沉香称作“莞香”，海南沉香称作“黎香”在古代，古人就以沉香的品质进行了命名分级:入水即沉的名为“沉水香”,品质一等;入水沉却沉不到底,名为“栈香”,读作“煎香”,品质稍差;入水漂在水面,名为“黄熟香”,品质最低。

丁谓《天香传》之中对海南沉香进行研究，依照形状提出海南沉香“十二状”，如乌文格、黄蜡、牛目、牛角、牛蹄、雉头、洎髀、若骨、昆仑梅格、虫镂、伞竹格、茅叶。

沉香的这些名字，代表着沉香所具有的某些独一无二的特征，也代表着人们对沉香的不断研究与认识。