众所周知，沉香是由瑞香科沉香属的树木结香形成的，沉香树的种类主要有莞香树、蜜香树以及鹰木树等，蜜香树及鹰木树多分布在国外，而国内主要是莞香树为主，分布在广东、广西、海南、贵州、云南等地。

采集莞香时，先大范围的凿下含香油的木块，然后去掉没有油脂积聚的木质部分，留下的就是莞香。莞香树一般在种植6~8年、树干直径长至20公分左右时，便可开凿香块，俗称开香门，第一次新开凿的香块，白色无花纹，等级较低，就是大家熟知的白木香。之后再在旧凿口上开凿出来的香块，一年比一年的含油量高。上乘的莞香，硬如铁、滑如脂、色如金、重如玉，能沉水而不溶，价值极高。

东莞种植莞香树的历史悠久。史书记载莞香是唐代时传入的，宋代时在广东各地普遍种植，以东莞为甚。由于大岭山的砂岩红壤土，非常适合莞香树的生长，所产沉香多为上品，因此，明代以后，大部分村庄都以种香、制香、贩香作为主要经济来源。外销的莞香先运到九龙的尖沙头（即现在香港的尖沙咀），通过专供运香的码头，用小船运到石排湾（即现在香港仔）集中，远销中国内地、南洋以及阿拉伯国家等地。由于莞香堆放在码头，香飘海港，尖沙咀古称“香埠头”，“香港”由此而来。

莞香的香味一直无可替代，在配制世界顶级香水、精油等产品时，莞香是必不可少的添加成分，即使在日用化工科技高度发达的今天，依然无法以人工合成的方式复制莞香的香味。莞香的功效，不止作为香水、精油等产品的添加成分，也不止书中记载的“红袖添香”，更是一味名贵的中药、民俗中用以熏香辟邪的极品。

莞香作为名贵中药材，被入药内服的历史相当久远。明清时期，广东先民到海外谋生时，必定随身带备两样宝物：一是装着故乡泥土的香灰袋，二是以莞香雕刻的神像。古时医疗卫生条件极差，人在异乡容易水土不服。广东人如遇到身体不适，就祈求神明经过允许后在神像背后刮下一点莞香，和水服下。这样既解思乡之苦，又缓肌肤之痛，精神和肉体上的痛苦都能得到极大的缓解。莞香的妙用，在广东人手里，简直发挥到了极致。