我们都知道，中国的香文化历史悠久，且丰富多彩，那么这么灿烂的香文化是如何发展起来的呢，有多久的历史？又有哪些重要阶段呢？

中国的香文化，在历史上大体可分为三个时期：

以汉武帝为界，前面为第一时期，可称初始期。其间，所烧的香有以下几种：柴、玉帛、牲体、香蒿、粟稷等。烧香的作用一是养性、二是祛瘟除虫、三是用来祭祀。烧香行为由国家掌握，由祭司执行。（相关阅读：沉香熏香的用法）

第二个时期，从汉武帝到魏晋，可称引进期。汉武帝于中国香事的发展起到特别重要的作用。其一，武帝奉仙，以求长生，是神就敬，从而打破了以往“香祭天”的垄断；其二，武帝时期香品逐渐走向实用化，如置椒房储宠妃、郎官奏事口衔鸡舌香等，打破了香必用祭的垄断，使香进入了日常生活；其三，也是最重要的的一点，武帝大规模开边，就在这一时期，产自西域的大批“香料”传入中国。

第三时期是普及期。香走向普及，是隋唐以后的事。普及的原因有二：

一是“西（域）香”由“南（两广、海南）香”所取代，南香的大量涌入，使香的价格降低，为普及提供了物质准备；

二是佛、道二教从六朝以来大发展，轮番跻身于国教的至尊地位，信徒增多，使供奉烧香走向普及。

香文化经过汉魏隋唐时期的发展，到宋代已是羽翼丰满、沉淀丰厚，使宋人研究香文化具备了应有的条件。连宋代的市井生活中也随处可见香的身影——街市上有专门卖香的“香铺”、“香人”；有专门制作“印香”的商家；甚至酒楼里也有随时向顾客供香的“香婆”；街头还有添加香药的各式食品，如香药脆梅、香药糖水（“浴佛水”）、香糖果子、香药木瓜等等。这也是香文化的发展已进入鼎盛时期的重要标志。

在描绘汴梁风貌的《清明上河图》中，有多处描绘了与香有关的景象，其中即可看到一家香铺门前招牌上写有“刘家上色沉檀拣香”的字样（盖指“刘家上等沉香、檀香、乳香”，拣香指上品乳香）。

甚至在当时对职业篆香制作的“香人”，也有统一服装的规定。《东京梦华录》记载：在北宋汴梁（开封），“士农工商，诸行百户”，行业着装各有规矩，香铺里的“香人”则是“顶帽披背”（《卷5民俗》）。“日供打香印者，则管定铺席人家牌额，时节即印施佛像等。”还有人“供香饼子、炭团。”（《卷3诸色杂卖》）。“次则王楼山洞梅花包子、李家香铺、曹婆婆肉饼、李四分茶……。余皆羹店、分茶、酒店、香药铺、居民”（《卷2宣德楼前省府宫宇》）。《武林旧事》记载：南宋杭州，“（酒楼）有老妪以小炉炷香为供者，谓之香婆。”从这些史料中我们不难看到宋代香事活动已广行于民间，由此看到香文化在中国大地的普及与繁盛。