从古至今，自国内到国外，沉香都被视为吉祥和富贵的象征。但是，各个时代、国家之间赋予沉香的意义又有不同。沉香最早的用途是熏香，直到如今，把沉香作为香材的这种用法还在被沿用。同时，现在的沉香还可以被用来佩戴、把玩，收藏及投资。

追溯到沉香有记载时起，沉香在我国历史上已有3000多年的时间。沉香的历史可以说是我国上下五千年历史的缩影。从秦汉时期，王公贵族们开始使用沉香熏衣上朝，同时，还要再吉庆的日子用沉香沐体迎神；到了宋代，士大夫一级的人物追求精神生活的极致，更是倡导四大闲事：品香、斗茶、侍花和挂画。他们讲究寻一处静宅，燃一炷好香，邀三五好友一起品玩沉香。这种结合了财富和文化活动的生活方式，成为宋代士大夫之间最时尚的生活，同时也将沉香香价推向“一两黄金一两金”的价值高点。

到了明代，沉香的价值更是“一寸沉香一寸金”，而士大夫爱香的传统也一直流传下来。到了清代，只有皇帝才有资格在宫廷内品香，国内上好的沉香及国外进贡的上等沉香都锁在库房中，皇帝高兴时也会赏赐一些给近臣和国戚。在古代，一个人如果拥有一块上好的沉香，其时尚和奢华的程度一点也不比现在的人手拎LV包、戴劳力士表、开奔驰宝马逊色。

如今，沉香又在次重回人们的视线。近几年，沉香的收藏价值不容小觑，价格连年飙升，其价值已经百倍于黄金。在一些一线城市，品香也开始成为一些物质基础雄厚的人们的生活中的一部分。在中国，沉香多被当做香材或药材使用。因为沉香在宗教和文化领域有特殊的地位，因此沉香在中国具有别样的文化意义。但是，这样的文化意义在别的国家却未必有。如，在同样热衷于使用沉香的中东地区，更倾向于把沉香当做一种清洁品，而不是香料。之所以这样是因为，中东人之所以喜爱沉香，主要是沉香的香韵可以遮住中东人身上的体味。

也正因为这样，所以中东人使用沉香，更倾向于把沉香制作成更加方便使用的沉香油。在出门前，把沉香爱油当做香水一样洒在身上，能够有效的去除身上异味。所以，虽然中东人的用香量和中国人差不多，但是却没有发展出和中国类似的香道文化，因为他们根本不讲究如何熏香。